這些機(jī)器的名字來源于非洲爪蛙（Xenopus laevis），這也是為其提供干細(xì)胞的青蛙種類，機(jī)器人的寬度不到一毫米（0.04英寸），能按照計算機(jī)程序設(shè)計的路線移動，還能負(fù)載一定的重量，可以在人體內(nèi)部移動。他們可以步行、游泳，沒有食物也可以生存數(shù)周，并且可以一同合作工作。

佛蒙特大學(xué)說，這些是“完全新的生命形式”。

干細(xì)胞是非專業(yè)細(xì)胞，具有發(fā)展為不同細(xì)胞類型的能力。研究人員從青蛙胚胎中刮取了活的干細(xì)胞，并使其孵化。然后，根據(jù)佛蒙特大學(xué)的新聞稿，這些細(xì)胞被切割并重塑成由超級計算機(jī)設(shè)計的特定“身體形態(tài)”，即“自然界從未見過的形態(tài)”。

然后這些細(xì)胞開始孵化，皮膚細(xì)胞形成機(jī)器人的整體結(jié)構(gòu)，而心肌細(xì)胞進(jìn)行搏動使機(jī)器人能夠自行移動。Xenobot甚至具有自我修復(fù)功能，當(dāng)科學(xué)家把它們進(jìn)行切割時，機(jī)器人會自行愈合并繼續(xù)移動。

佛蒙特大學(xué)的首席研究員之一約書亞·邦加德（Joshua Bongard）在新聞稿中說：“這些都是新穎的活體機(jī)器?！薄八鼈兗炔皇莻鹘y(tǒng)的機(jī)器人，也不是已知的動物物種。它是一類新的人工制品：一種活的可編程生物?！?/p>

Xenobot機(jī)器人看起來不像傳統(tǒng)的機(jī)器人，它們沒有閃亮的齒輪或機(jī)械臂。取而代之的是，它們看起來更像是一團(tuán)移動的肉團(tuán)。研究人員說，這是有意的，這種“生物機(jī)器”可以實(shí)現(xiàn)鋼鐵和塑料機(jī)器人通常無法做到的事情。

研究人員在發(fā)表于《美國國家科學(xué)院院刊》上的研究中說，傳統(tǒng)的機(jī)器人“隨著時間的流逝會退化，并可能產(chǎn)生有害的生態(tài)和健康副作用。”而生物機(jī)器人對人類健康更環(huán)保，更安全。

這些生物機(jī)器人預(yù)先裝載了自己的脂質(zhì)和蛋白質(zhì)沉積物食物來源，使它們能夠生存一周以上的時間，但它們無法繁殖或進(jìn)化。但是，在營養(yǎng)豐富的環(huán)境中，它們的壽命可以長達(dá)幾周。

這項(xiàng)研究表明，這種活體機(jī)器人有可能被用于許多任務(wù)，該研究部分由美國國防高級研究計劃局提供資金，該局是監(jiān)督軍事技術(shù)發(fā)展的聯(lián)邦機(jī)構(gòu)。Xenobots可用于清除放射性廢物，在海洋中收集微塑料，在人體內(nèi)部運(yùn)輸藥物，甚至進(jìn)入我們的動脈以清除斑塊。活體機(jī)器人可以在水性環(huán)境中存活幾天甚至幾周，而無需額外的營養(yǎng)，這使它們適合體內(nèi)藥物輸送。

除了這些直接的實(shí)際任務(wù)，活體機(jī)器人還可以幫助研究人員更多地了解細(xì)胞生物學(xué)，從而為人類健康和長壽的未來發(fā)展打開大門。

研究人員說：“如果我們可以按需制作3D生物形式，我們可以修復(fù)先天缺陷，將腫瘤重編程為正常組織，在外傷或退行性疾病后再生并戰(zhàn)勝衰老?！边@項(xiàng)研究可能“對再生醫(yī)學(xué)產(chǎn)生巨大影響（構(gòu)建身體部位并誘導(dǎo)再生）?！?/p>

這些機(jī)器人的長度不到一毫米，是透過超級計算機(jī)運(yùn)行的“演化式算法”所設(shè)計。萊文表示，它們體積很小，但最終計劃是將它們按比例縮放。

但佛蒙特大學(xué)研究團(tuán)隊(duì)博士生克瑞曼坦言，這項(xiàng)工作引發(fā)道德問題，特別是考慮到未來的“活機(jī)器人”可能具有神經(jīng)系統(tǒng)，并具有認(rèn)知能力，進(jìn)而變得更加活躍，但不太擔(dān)心會對人類構(gòu)成威脅。